В 16 лет граф Михаил Семёнович Воронцов был пожалован действительным камергером. В случае перехода на военную службу это давало ему право на чин генерал-майора. Но Воронцов просил Александра I о позволении начать «военное поприще» с младших чинов, и был принят на действительную службу в 1801 году поручиком Лейб-гвардии Преображенского полка. В 1803 году он добился отправки на Кавказ, поскольку только там в это время шли боевые действия. В сражениях с персидскими войсками под крепостью Эривань летом 1804 года он заслужил орден Святого Георгия 4-й степени.
В 1811 году в войне против турок отряд генерал-майора Воронцов прикрывал действия главной армии под командованием М.И.Голенищева-Кутузова под Рущуком. За разгром турецких войск у крепости Видин он был награждён орденом Святого Георгия 3-го класса.
В марте 1814 года 18-тысячный корпус генерал-лейтенанта Воронцова доблестно сражался возле города Краон (Франция) и нанёс противнику серьёзные потери. Воронцов был награждён орденом Святого Георгия 2-го класса.