15 ноября 1796 года, чтобы выйти в тыл австрийцам, французские войска пытались захватить мост через реку Альпоне у местечка Арколе. В истории Итальянского похода, продиктованной на острове Святой Елены, Наполеон утверждал, что «решил лично произвести последнее усилие, схватил знамя, бросился на мост и водрузил его там».
Многие бывшие соратники Бонапарта и участники похода в Италию 1796-1797 годов вспоминали события по-другому. Маршал Мармон писал, что офицеры остановили Бонапарта в 200 шагах от моста и не пустили главнокомандующего под убийственный огонь австрийцев. Маршал Массена сообщал, что отступающие солдаты столкнули Бонапарта в реку, откуда его с трудом вытащили. Однако, свои мемуары маршалы сочиняли уже при Бурбонах, когда слишком прославлять бывшего императора было не принято.
Один факт невозможно подвергнуть сомнению: со знаменем в руках или без него, на мосту или в реке – Бонапарт выиграл у австрийцев трёхдневное сражение при Арколе.