Имя Кутузова неотделимо от событий Отечественной войны 1812 года. В начале войны полководец, по стечению обстоятельств, оказавшийся не у дел, по инициативе председателя Государственного совета и Комитета министров генерал-фельдмаршала Н.И. Салтыкова был назначен командующим Нарвским корпусом, предназначенным для обороны Санкт-Петербурга. Затем Дворянские собрания Московской и Петербургской губерний избрали Кутузова начальником своих ополчений. 5 (17) августа 1812 года Чрезвычайный комитет предложил императору Александру I кандидатуру полководца на пост главнокомандующего. 8 (20) августа государь утвердил это назначение своим рескриптом.
17 (29) августа 1812 года Кутузов прибыл в Царево-Займище, где находилась главная квартира 1-й и 2-й Западных армий, а на следующий день подписал приказ о вступлении в командование войсками. «Минута радости была неизъяснима» - вспоминали участники войны.