Пожары в Москве начались в день вступления в город французов. 14 сентября вечером загорелся Гостиный двор и склады близ Красной площади. Той же ночью запылали Смоленская улица, утром – фабрики около Новой деревни, Покровское и немецкий рынок. Утром 15 сентября огонь захватил расположенные вниз по Яузе деревянные дома, Покровка, Смоленский рынок и Арбат. В тот же день подул сильнейший ветер, разметавший очаги пожаров по всему городу. К вечеру пламя охватило Никитскую, Поварскую, весь Арбат, Кудринскую и Новинское. С другой стороны пожар опустошал Лефортово. Резкая перемена направления ветра привела к тому, что Кремль оказался в окружен морем огня. 16 сентября ветер достиг силы урагана. В этот день пламя переметнулось в Замоскворечье. Москва слилась в общий «океан пламени». «Ночь не различалась со светом дня» (Тутолмин).
Сильное впечатление, которое произвёл московский пожар на общественное сознание в Европе и, особенно, в Англии - демонстрирует гипертрофированное изображение пожара в этой работе. В основе листа - «допожарный» вид Москвы «влево от Императорского дворца» Жерара Делабарта и собственные представления англичан о том, как могли выглядеть и как действовать русские во время этого бедствия (французов они знали лучше).