18 мая 1804 года, во Франции был обнародован сенатус-консульт (постановление Сената) об установлении в стране императорского правления и объявлявший носителем императорского титула Наполеона Бонапарта. Согласно статье 48 VI-й главы сенатус-консульта учреждался сан маршала Империи. Маршал Империи – не воинское звание, подобное маршалу Франции при королевской власти, а гражданское и придворное отличие. Оно присваивалось известным военачальникам, пользовавшимся, в той или иной степени, доверием Наполеона.
Предполагалось, что одновременно маршалов не должно быть больше 16. Декретом Наполеона от 19 мая 1804 г. этот сан был пожалован 14 генералам. Две маршальских «вакансии» сохранялись свободными. Еще 4 генерала стали почетными маршалами. Это были военачальники относительно преклонного возраста, отличившиеся во время революционных войн, использование которых на действительной службе не предусматривалось. Всего за время существования Первой империи насчитывалось 26 маршалов (включая почетных). Последним генералом, удостоенным маршальского сана, стал дивизионный генерал Э. Груши в 1815, в период «100 дней».