Эпоху 1812 года была не только временем войн, но и временем путешествий. Кочевую жизнь вели солдаты и офицеры, а также дипломаты, купцы, писатели. Даже монархи. В дороге писали частные письма, приказы по армии, составляли договора и вели дневники. Дорожное бюро стало необходимым предметом в путешествиях.
Считается, что прообразом дорожного бюро был «сундук-подголовник». В XVII-XVIII веках купцы, дипломаты и тайные агенты использовали такие сундуки. Его передняя крышка была скошенной, что позволяло во время ночёвок класть на неё подушку. А сам сундук спящий мог обхватить руками и даже во сне охранять свои секреты.
Наполеон также возил с собой дорожное бюро. Но император предпочитал диктовать, а не писать собственноручно. Во-первых, у него был нечитаемый почерк, а, во вторых, как уроженец Корсики, он делал грубые ошибки во французской грамматике.