Рисунок создан по заказу и впервые опубликован в журнале «Нива» № 26 от 30 июня 1912 года.
Художник изобразил эпизод переправы Великой армии Наполеона через реку Неман. Мы видим на высоком берегу одиноко стоящего императора Наполеон, чуть дальше и в стороне – его свита. Наполеон наблюдает за переправой через реку польского уланского полка, входившего в состав его гвардейской кавалерии.
Возможно, сюжетом для художника послужил эпизод в романе Л.Н. Толстого «Война и мир», где описана гибель нескольких улан во время переправы. Солдаты тонули с криками «Да здравствует император!». По словам Л.Н. Толстого, Наполеон хладнокровно наблюдал эту картину.
Участники похода 1812 года вспоминали, что на самом деле подобный случай произошел не при Немане, а через несколько дней, во время переправы через речку Вилия.