Пётр Михайлович Волконский заслуженно считается одним из создателей службы Генерального штаба в российской армии.
Волконский был одним из доверенных лиц императора Александра I, став его адъютантом еще в 1797 году, участвовал в походе 1805 года и отличился в сражении под Аустерлицем (награждён орденом Святого Георгия 3-го класса). После заключения Тильзитского мира Пётр Михайлович провёл около двух лет в заграничной командировке, изучая организацию наполеоновской армии. 23 мая 1810 года генерал-майор Волконский был назначен управляющим Свитой Его Императорского Величества по квартирмейстерской части, которая и выполняла функции генерального штаба. Он писал: «Полагаю Генеральный Штаб одной из главнейших частей армии…»
П.М. Волконский упорядочил структуру квартирмейстерской части, разделив её на четыре отделения: личного состава, составления карт и планов, военных коммуникаций и расположения войск, казначейства и архива. Одним из ближайших сотрудников Волконского стал майор К.Ф. Толь, в будущем руководивший квартирмейстерской частью в штабе М.И. Кутузова.
Для укомплектования штабов личным составом было основано Санкт-Петербургское училище колонновожатых.
В начале войны 1812 года П.М. Волконский находился в Свите императора Александра I, в сентябре был командирован государем в армию Кутузова для изучения оперативно-стратегической ситуации и доставки главнокомандующему плана дальнейших действий. В конце кампании находился в войсках под командованием П.Х. Витгенштейна.