Доминик Жозеф Рене Вандам начинал службу рядовым в колониальном батальоне. В годы Французской революции он дослужился до дивизионного генерала (1799).
В августе 1813 года Вандам командовал 1-м армейским корпусом Великой армии. Накануне сражения под Дрезденом он получил приказ Наполеона выйти в тыл Главной (Богемской) армии союзников. Под Кульмом корпус Вандама был окружён и разгромлен, а он сам оказался в плену.
Наполеон возложил на Вандама всю вину за поражение. Вопреки собственным распоряжениям, французский император утверждал, что не приказывал генералу так далеко заходить в тыл союзным войскам.
Современники признавали недюжинный военный талант Вандама, но не любили его за жестокость и алчность. Наполеон однажды в шутку заметил, что если бы у него было два Вандама, то одного из них он бы повесил.