Когда стало известно, что неприятельский корпус генерала Вандама пытается обойти правое крыло Главной армии, император немедленно отправил наперерез неприятелю немногочисленный отряд во главе с генерал-лейтенантом Остерманом-Толстым.
В течение нескольких дней его отряд, к которому присоединилась 1-я гвардейская пехотная дивизия, с боями отступал к Теплицу. Любой ценой нужно было не дать неприятелю взять этот городок, через который шёл самый удобный путь отступления.
29 августа возле Кульма российские войска заняли последнюю позицию. Здесь они дрались насмерть и совершили, как говорили современники, «невозможное» – задержали неприятеля до темноты.
Командующий отрядом всё время сражения находился в войсках, под непрерывным огнём неприятеля. Вечером ядро французской пушки раздробило генералу левую руку. Вокруг Остермана-Толстого собрались врачи. Оглядев их, Остерман решил доверить себя хирургу Кучковскому: «Твоя физиономия мне нравится. Отрезай мне руку». Во время ампутации по просьбе генерала солдаты пели русские песни. Это помогало переносить страшную боль, ведь наркоза в те времена ещё не знали.