Генерал от кавалерии П.Х. Витгенштейн поздней осенью 1812 года возглавлял соединение в составе 1-го пехотного корпуса и т.н. «финляндской армии» (войск, переброшенных из великого княжества Финляндского). Двигаясь на сближение с 3-й армией адмирала П.В. Чичагова, Витгенштейн получил достаточно точные сведения о переправе Наполеона через Березину у Студянки, но действовал крайне осторожно, не спеша выдвигаться к решающему пункту сражения.
Его войскам удалось окружить и принудить к капитуляции у Старого Борисова отряд генерала Л. Партуно в ночь с 15 (27) на 16 (28) ноября 1812 года, и только 16 (28) ноября корпус Витгенштейна начал методичный натиск на войска маршала К.П. Виктора, защищавшие переправу на восточном берегу Березины. Чичагов жаловался позднее, что Кутузов и Витгенштейн «оставили его одного с ничтожными силами против Наполеона». Сам М.И. Кутузов в частных разговорах также обвинял П.Х. Витгенштейна, отмечая, что «отдельные действия Витгенштейна оправдать нельзя, а могут они только прощаться ради тогдашней славы его, ради изгнания неприятельской армии из России и совершенного поражения ее на других пунктах».