В самые первые дни войны выяснилось, насколько прусская армия слабее закалённого в боях и хорошо обученного противника, её моральный дух был подорван.
Наполеон решил дать генеральное сражение пруссакам у Йены, где, как он считал, сосредотачивается основная масса их войск. Основные силы французов (около 100 тысяч человек) подошли к этому городу 13 октября и заняли его. Недалеко от города находился прусский авангард под командованием князя Гогенлоэ (38 тысяч прусских и союзных саксонских солдат). Главные силы прусских войск под командованием герцога Брауншвейгского (свыше 53 тысяч солдат) в это время уже отошли на Ауэрштедт, рассчитывая в дальнейшем отступать, избегая серьёзных столкновений с французами.
Считая, что перед ним только авангард французских войск, князь Гогенлоэ к битве следующего дня не подготовился. Наполеон думал, что главные силы прусской армии находятся именно здесь. Он тщательно изучил местность и надёжно укрепил артиллерийские позиции на окрестных возвышенностях.
В густом тумане следующего утра противники не заметили допущенных накануне ошибок. Только через несколько часов Гогенлоэ с изумлением обнаружил, что французы атакуют его со всех сторон. Но уже не мог спасти положение. Решительным ударом всеми силами французы опрокинули прусско-саксонские линии и обратили их в бегство. Преследуя бегущего в панике противника, кавалерия Мюрата, буквально на его плечах, ворвалась в Веймар и довершила разгром массовой бойней на улицах города.
Потерпев сокрушительное поражение, князь Гогенлоэ с частью своих разгромленных войск устремился на соединение с армией герцога Брауншвейгского. Но неожиданно встретил на пути толпы пруссаков, бегущих после поражения в другой битве. Только теперь стало известно, что в тот же день в сражении при Ауэрштедте были разбиты основные силы прусской армии.