Медаль в память 50-летия обороны Севастополя во время Крымской (Восточной) войны 1853-1856 гг., была учреждена в 1903 году. Первоначально, 16 сентября 1903 г. Николай II учредил серебряную медаль, которой награждались ветераны военных действий в Крыму (не только участники обороны Севастополя, но и полевых сражений на полуострове).
13 декабря 1903 г. император учредил бронзовую медаль, которой награждались члены Комитета по управлению Севастопольским музеем и памятниками обороны Севастополя, а также авторы трудов по истории войны. Л.Н. Толстой получил обе медали: серебряную, как участник обороны города и бронзовую, как автор «Севастопольских рассказов».