Бернадот сделал блестящую карьеру ещё в годы Французской революции. Его отношения с Наполеоном всегда были сложными. Бонапарт называл маршала «человек-препятствие» и подозревал в принадлежности к тайной оппозиции.
Бернадот никогда открыто не выступал против Наполеона, но старался приобрести популярность среди побежденных народов. Отчасти благодаря этому в 1810 году он был избран наследным принцем Швеции.
Бернадот, став наследным принцем, проводил независимую политику, заключил союз с Россией и вступил в войну с Наполеоном. В «благодарность» союзники обещали присоединить к Швеции Норвегию, Александр I рассматривал Бернадота как возможного кандидата на французский трон после свержения Бонапарта.