В 1812 году 54-летний генерал-майор Пётр Гаврилович Лихачёв первый раз встретился с французами на ратном поле. Он начал военную службу 14-летним юнцом. Лихачёв долго «тянул лямку» унтер-офицером, пока не получил первый офицерский чин. Походы, в которых участвовал Пётр Гаврилович, против шведов в Финляндии, против горцев на Кавказе, трудные и опасные, не сулили громкой славы. Их затмевали события больших европейских войн.
В 1811 году Лихачёв получил в командование 24-ю пехотную дивизию. Во время Бородинского сражения дивизия Лихачёва обороняла знаменитую «батарею Раевского». Страдая от застарелого ревматизма в ногах, Лихачёв с трудом передвигался. Вскоре на его дивизию обрушились атаки неприятельских кирасир и пехоты. Преодолевая недуг генерал, выхватив шпагу, пошёл на неприятельские штыки…
Израненный Лихачёв попал в плен. Узнав о доблести генерала, Наполеон распорядился вернуть шпагу храброму неприятельскому воину.