В понятии «народная война» обыкновенно объединялись как действия армейских партизанских отрядов, так и неармейских формирований (губернских ополчений, кордонов, стихийно возникавших крестьянских вооруженных отрядов). В целом ряде произведений масштаб действий крестьянских отрядов, их боеспособность и эффективность изображались в весьма преувеличенном виде.
К феноменам народной войны в художественной литературе досоветского периода причислялись также действия жителей, поджигавших свои жилища при вступлении французов в их населенные пункты (Смоленск, Москва и т.д.). В советской литературе обычно акцент делался на фактах мародерства и вандализма со стороны войск Великой армии Наполеона.