Замысел учреждения ордена, который жаловали исключительно за военные заслуги, возник в начале царствования Екатерины II. Разработкой первых проектов ордена руководил президент Военной коллегии генерал-аншеф граф Захар Григорьевич Чернышёв, герой Семилетней войны.
5 декабря (24 ноября по старому стилю) 1769 года императрица подписала статут (устав) ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия. Официально новая награда была установлена 7 декабря (26 ноября по старому стилю). В этот день Православная Церковь отмечает освящение храма Великомученика Георгия, построенного в Киеве при Ярославе Мудром.
В тот день императрица Екатерина II во время торжественной церемонии в Зимнем дворце, под залпы салюта из 101 выстрела возложила на себя знаки ордена 1-го класса – звезду, крест и ленту.