По воспоминаниям очевидцев, в первые три дня сражения под Красным (15-17 ноября) Наполеон неоднократно появлялся в боевых порядках своей гвардии: «Все командовал лично сам император, пеший. Он шел твердой поступью, как в дни больших парадов, и встал впереди, среди поля сражения, перед неприятельскими батареями» (А.Ж.Б. Бургонь).
Наполеон использовал свою сохранившую боеспособность гвардию, чтобы дать возможность пробиться на соединение с ним армейским корпусам, отступавшим от Смоленска к Красному. Он не планировал вступать в большое сражение с российской армией, а маневр М.И. Кутузова, обошедшего отступавшую Великую армию с юга и угрожавшего отрезать ей путь на Оршу, стал для Наполеона неприятной неожиданностью.